这得从男性外生殖器的结构说起。男性外生殖器最显着的部分是阴茎，阴茎的皮肤薄而且可以移动。阴茎皮肤在阴茎处褶成双层，称为包皮。在7岁之前，包皮较长，能完全包住阴茎头及尿道外口。随着青春期发育，阴茎体积增大并加长，包皮向后退缩，至成人时阴茎头露出。但是，约30%的成人包皮仍完全遮盖阴茎头，只有用手将包皮上翻或当阴茎充分勃起时，阴茎头和尿道口才能露出，这种情况称为包皮过长。
男孩自幼都有生理性的包皮过长。大多数男孩随着阴茎的自然生长，包皮就会自然回缩。然而，自然的力量是有限的，难以使所有男孩的包皮都回缩到较理想的状态，从而使部分男孩留下了一点遗憾。据统计，男孩到了成年，包皮过长的发生率为48。97%。
当包皮过长、过紧、不能上翻，或勃起时仍不能露出龟头和尿道口的，称为包茎，约占8%。
包皮过长或包茎者，包皮皮脂腺会分泌出一种奇臭的白色分泌物，不易排出去，长期积存就会成为包皮垢;加上尿滴或精液的存留，易使细菌生长，造成阴茎头和包皮发生炎症，产生瘙痒。如果不注意清洗，除了可引起性交疼痛、包皮与龟头粘连外，还会妨碍夫妻性生活，甚至还可能发生阴茎癌。据统计，90%以上的阴茎癌是因包皮过长或包茎引起。
此外，由于包皮垢长期刺激，若不注意清洗，局部皮肤组织防御功能会减退，也容易受到传染性病原体的感染。可见，养成清洗外生殖器的习惯，对男性来说，是十分重要的。
我们说威胁男性生殖健康且发生率很高的疾病除勃起障碍(ED)、射精障碍外，包皮过长、包茎是又一常见多发的疾病，平均每5名男性中有一例包皮过长，每20位男性中就有一位患有包茎。
在洗澡时，用手把包皮退到龟头后，将积聚的污垢、皮脂清除。由于包皮内板比外板薄润，对化学清洁剂比较敏感，因此，在清洗包皮龟头时，只要每天用清水冲洗一次就可以了。如果用香皂、淋浴露来清洗，又没有将泡沫冲洗干净，有不少人则会出现包皮龟头过敏反应，反觉不适。
万一在包皮与龟头间因污垢积聚而引起炎症，可用专门的外阴消毒清洗药水浸泡擦洗就好了，严重时要请教专科医生。如果是包茎，常常无法彻底清洗包皮垢，即使可以上翻包皮，也容易出现包皮嵌顿，建议尽早作包皮环切术。